Tre OS-guldmedaljörer står på startlinjen i årets Vätternrunda som inleddes på fredagen – Johan Olsson, Bernt Johansson och Tomas Gustafsson.

Halv åtta på fredagskvällen gick första start och det närmaste dygnet ska 23 000 anmälda cyklister kämpa sig 30 mil runt Vättern.

Totalt är 22 969 cyklister från över 60 nationer anmälda till den 52:a Vätternrundan som startade på fredagskvällen. Under kvällen och hela natten mot lördag startar cyklisterna, med målet att ta sig 30 mil runt Vättern. Utmaningen anses vara en av de tuffaste en motionär kan ge sig på. Men också en av de häftigaste och mest lyckofyllda. Och en som har lockats av den lyckan är skidåkaren Johan Olsson, med två OS-guld i bagaget.

– Jag var här förra året. Och när jag såg de blanka ögonen på alla som hade kommit i mål och hur glada de var, så tänkte jag att ’det där vill jag också göra’, säger Johan Olsson. Jag är van vid att max tre deltagare är glada efter ett lopp, här gick alla omkring och såg lyckliga ut. Det ville jag uppleva.

Johan Olsson är inte den enda före detta elitidrottaren som utmanar sig själv i årets Vätternrunda. Faktum är att det finns ytterligare två OS-guldmedaljörer på startlinjen. En av dem är Bernt Johansson som vann ett klassiskt OS-guld i herrarnas linjelopp i Montreal 1976. Han har kört många Vätternrundor.

– Jag tror att det blir min 13:e eller 14:e den här gången, säger han. Och Vätternrundan är ju en helt annan grej än tävlingscykling. Även om många går in för loppet och kör fort, så är det ju inte alls samma hets som i tävlingscyklingen. Det är alltid en väldigt trevlig atmosfär på banan.

– Det brukar bli så att man kör med en liten kärntrupp hela vägen. Några faller ifrån och andra kommer till i klungan. Det är väldigt socialt och trevligt.

För skrinnaren Tomas Gustafson, med totalt tre OS-guld från 1984 och 1988, har cyklingen blivit en ny livsstil. Han kör sin åttonde Vätternrunda i år och siktar på en tid på åtta timmar.

– Jag brukar visa mina Vätternrundamedaljer när jag föreläser, berättar han. För mig symboliserar de livet. Det handlar om välmående, motion och hälsa. Cykel är rogivande, även om det blir tuffare och tuffare ju närmare Vätternrundan jag kommer. Det finns en hel del nerver med i bilden också.

Vätternrundans vd Gunilla Brynell-Johansson och Motalas kommunalråd Camilla Egberth förrättade den officiella starten på loppet halv åtta på fredagskvällen. I den första startgruppen fanns bland andra pionjärerna Lars Åke Åkerman och Stig Johansson som har fullföljt varje lopp sedan starten 1966. Därefter startade resten av de 23 000 cyklisterna med två minuters mellanrum. Starten i Vätternrundan pågår hela natten fram till omkring sex-tiden på lördagsmorgonen.

– Det känns fantastiskt att vi är igång igen, säger en glad och nöjd Gunilla Brynell-Johansson.

Bilder från starten finns att ladda ner högupplöst under “Bilder & videor”.

Snabba fakta om Vätternrundan:

• Vätternrundan blev fulltecknad ungefär i samma stund som anmälningen öppnades i november. I år är cirka 23 000 cyklister anmälda.
• Årets knappt 23 000 cyklister i Vätternrundan hade före start tillsammans gjort 71 412 lopp. Eller kört 530 varv runt jorden sammanlagt i sina lopp.

• På tio år har antalet tjejer i Vätternrundan nästan fördubblats. För tio år sedan var 2476 kvinnor anmälda – i år 4 431. Och sex av dem har cyklat 30 lopp eller fler.
• I loppet deltar cyklister från över 60 nationer. Flest utländska cyklister kommer från Tyskland (1 337), Finland (704), Danmark (630), Norge (613), och Storbritannien (382). Men det finns också långväga deltagare från exempelvis Indien (10), Nya Zeeland (8), Chile (3) och Gambia (1).

• Den första Vätternrundan genomfördes 1966 med 344 startande och 334 som fullföljde. Synpunkterna inför premiärrundan på loppets längd var många. Men initiativtagarna, professorn Sten-Otto Liljedahl och cykelhandlaren Ewert Rydell, kunde garantera att det inte var någon fara på taket. ”Bara man tar rundan som en motionstur och har 40-50 träningsmil i benen.”
• 557 990 deltagare har fullföljt loppet sedan 1966 och tillsammans har de cyklat 16 739 700 mil.
• Två cyklister har åkt alla 51 rundor. Och både Stig Johansson, Fagersanna, och Lars-Åke Åkerman, Täby, finns på startlinjen i år. Lars-Åke Åkerman var också först i mål i premiärloppet 1966.
• Under Vätternrundan äts 170 000 släta bullar, 10 000 kilo bananer, 3 000 kilo saltgurka och det dricks 20 000 liter sportdryck. Men i depåerna finns mer att välja mellan för cyklisterna. Där finns saft, honungsdryck, vatten, blåbärssoppa, kaffe, bullar, saltgurka och sportdryck. I Jönköping och Hjo serveras lagad mat.
• 1983 fullföljde fler än 10 000 loppet för första gången.
• 2015 slogs nytt deltagarrekord med 20 002 startande och 19 352 som fullföljde.

• Vätternrundan har sedan 1966 arrangerats för och av det lokala föreningslivet. Årligen fördelas cirka 10 miljoner mellan de föreningar som bidrar med ideella arbetsinsatser under arrangemangen. För flera av dessa föreningar är intäkterna från arrangemanget en viktig inkomstkälla, för andra är det en aktivitet som tillför det lilla extra.

• Vätternrundan är viktig för Motalas näringsliv. Enligt en turistekonomisk undersökning av TUI 2008 så bidrog arrangemanget då med ca 42 miljoner. Samma undersökning genomfördes 2013 och visade då en ökning till 65 miljoner.

• 1974 vände Vätternrundan. Efter åtta rundor togs beslutet att loppet skulle cyklas medsols runt Vättern. Fram till 1974 hade cyklisterna cyklat motsols, eller cyklat norrut från Motala efter start. Vändningen av Vätternrundan blev en succé som ökade säkerheten. På så sätt slapp cyklisterna korsande vänstersvängar.